NASA向Aerojet拋出16億美元大單訂購(gòu)3D打印RS-25發(fā)動(dòng)機(jī)

Aerojet Rocketdyne公司與美國(guó)宇航局（NASA）有著長(zhǎng)久的淵源。這家航空航天企業(yè)在NASA致力于太空事業(yè)的早期就在為其提供發(fā)動(dòng)機(jī)和火箭發(fā)射器。尤為值得自豪的是，自從1981年以來，該公司的RS-25發(fā)動(dòng)機(jī)已經(jīng)為航天飛機(jī)所有135次飛行提供動(dòng)力。因此RS-25也被稱為航天飛機(jī)主發(fā)動(dòng)機(jī)。不過很快，它又將獲得一個(gè)新的頭銜：太空發(fā)射系統(tǒng)發(fā)動(dòng)機(jī)。眾所周知，NASA最近一直在致力于開發(fā)太空發(fā)射系統(tǒng)，希望通過該系統(tǒng)將人類送上火星。為此，NASA剛剛與Aerojet Rocketdyne簽訂了一份價(jià)值16億美元的合同，將在未來十年繼續(xù)使用后者的RS-25發(fā)射器。

空間發(fā)射系統(tǒng)（SLS）實(shí)際上是從航天飛機(jī)演變而來的。NASA為它在未來20年里規(guī)劃了一系列雄心勃勃的任務(wù)。它會(huì)將人類史無前例地送抵更加遙遠(yuǎn)的太空，而最終目標(biāo)是在本世紀(jì)30年代的某個(gè)時(shí)候?qū)⒂詈絾T送上火星表面。而獵戶座乘員艙也預(yù)計(jì)將在2020年被送入月球軌道。不用說，SLS計(jì)劃要需要使用大量的發(fā)動(dòng)機(jī)，而可靠的RS-25是顯而易見的選擇。

       但是，與已經(jīng)退役的航天飛機(jī)相比，SLS計(jì)劃將承受更加極端的溫度、更高的速度和更大的壓力。所以RS-25必然需要相應(yīng)地改進(jìn)。實(shí)際上，在NASA目前已經(jīng)擁有的16臺(tái)RS-25發(fā)動(dòng)機(jī)上，改進(jìn)已經(jīng)發(fā)生。其發(fā)動(dòng)機(jī)功率已經(jīng)從49.1萬磅真空推力提升到51.2萬磅真空推力，大大提升了它可以送到大氣以外的重量。而Aerojet專為未來的SLS任務(wù)設(shè)計(jì)的新型發(fā)動(dòng)機(jī)，將會(huì)更加經(jīng)濟(jì)，與過去的發(fā)動(dòng)機(jī)相比將需要更少的部件和焊接，這一切要部分歸功于先進(jìn)制造技術(shù)的應(yīng)用，包括五軸銑削機(jī)、數(shù)字X-射線......當(dāng)然，還有3D打印。

最近，NASA一直在Aerojet Rocketdyne公司的幫助下對(duì)大量的3D打印發(fā)動(dòng)機(jī)部件進(jìn)行測(cè)試。而RS-25發(fā)動(dòng)機(jī)還在今年5月份進(jìn)行了點(diǎn)火測(cè)試。16臺(tái)升級(jí)后的發(fā)動(dòng)機(jī)目前正存放在NASA的Stennis航天中心，將用于首批四個(gè)SLS發(fā)射任務(wù)。其中包括首批的兩次關(guān)鍵試飛——Exploration Mission-1和Exploration Mission-2。與航天飛機(jī)不同的是，SLS的火箭發(fā)射器在每次發(fā)射之后不會(huì)修復(fù)，所以每次發(fā)射都需要使用新的發(fā)動(dòng)機(jī)。這對(duì)于Aerojet Rocketdyne來說是個(gè)大好消息，它與NASA這次簽署的合同將持續(xù)到2024年，16億美元的合同金額將使該公司獲得充足的資金來提供改進(jìn)的新型發(fā)動(dòng)機(jī)。

       但是NASA目前仍有漫長(zhǎng)的道路要走。迄今為止其首個(gè)太空發(fā)射系統(tǒng)尚未建成，其第一次試飛在2018年之前很難實(shí)現(xiàn)。NASA仍未對(duì)RS-25發(fā)動(dòng)機(jī)正式發(fā)出任何大批量的訂單。不過好在該合同已經(jīng)包括了一份訂單，而且SLS計(jì)劃表明，未來的訂單將會(huì)源源不絕。
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